我国学校，早在公元前17世纪的夏朝就有，那时叫“痒”，从夏、商到西周，学生几乎都是贵族，也就是所谓当时流行的“学在官府”。既然是官学，学生“学费”由政府掏腰包，学生家长自然不用交学费。
    到了春秋时期 ，孔子大胆提 出“有教无类” 、天子失官 、学在四夷”的理念 ，并身体力行创办私塾 ，与此同时 ，也开创 了“上学要缴学费”的新时代。因此 ，说孔子 是“开创中国教育新局面”第一人不为过。
    那一年，孔子政治梦想破灭后黯然地回到故乡。那时，他已经是个68岁的老人，他满腹经纶却无处施展，于是想到了办学。可是办学又需要成本，而孔子穷困潦倒，办学成本只能是从学生那里收学费。《礼记》记载：“其以乘酒壶、束脩，一犬赐人或献人。”这里的“乘壶酒”是“四壶酒”；“束脩”则是十条绑在一起的干肉，学生入学时也可以向老师交这样的“学费”，上学门槛低，是一所典型的平民学校。
    孔子说：“自行束脩以上，吾未尝无悔焉。”什么意思呢？“只要人家能送我十条肉干儿做见面礼，我不会拒绝收留他做学生的。”需要指出的是，孔子收“学费”主要为了维持自身生存的需要，不以赢利为目的。比如，颜回“贫居陋巷，箪食瓢饮”，家里除了水缸和土炕之外，啥也没有，孔子就没收他的学费而且很喜欢他。
    当然，孔子办学不完全依靠学费生存，他的学生子路当上了国家总理，子贡做生意，是亿万富翁。学生发迹后适当资助一下老师也实属正常。
    尽管到了秦朝，由于“罢黜百家、独尊儒术”的需要，“私塾”受到一定程度的打压，但从汉朝到魏晋南北朝，因政权更迭频繁，官学常受冲击，而私塾(私立学校)却在顽强地生长。由于私塾大多招收贫困学生，学费自然很低廉，实在交不起学费的学生毕业后，他们大多会为学校打一年工，算是归还“贷学金”，这期间师傅不付工钱但管吃、住，帮师傅料理学校事务，甚至做家务，劈柴挑水做饭带小孩之类。
    到了隋唐，科举取士代替了“门阀制”，这就意味着，再穷的家庭，只要你能在科举考试中考得高分，一样也能做官，这个政策极大地刺激了民营学校事业的发展，于是，在“万般皆下品，惟有读书高” 和“朝为田舍郎，暮登天子堂”的文化感染下，“父母砸锅卖铁交学费，只为孩子读书”的情景轮番上演。
    在唐朝，收费最低廉的学校，当属佛教寺院里举办的学校 ，来这里读书的学生只要学习刻苦 ，不仅无须支付昂贵的学费 ，而且还推行了“奖学金制度”，确实为中国教育史的一大创举 ，值得大书一笔。
    到了宋朝，由于财政充实，宋朝各地官办学校大多不仅不收学费(有的县象征性的收二钱)，对实在交不起的学生，政府也免学费，不仅如此，国家和省政府举办的“重点学校”还对学生进行补助，如太学(相当于现在的大学)，读书不交钱，每月每个学子还能领到一千文钱，“孤寒士子”在校外没有房住的，政府提供免费住宿和吃饭。
    不仅宋朝官学如此，私塾、书院也收费低廉，为什么？因为唐宋经济发展，私塾、书院等民办学校办学经费渠道广泛：有政府补贴，有达官商人捐款资助等，而学费只占办学成本很小的份额。对于确实贫穷读不起书的家庭，宋朝建立了“不能养、育者，(政府)给钱养之”。因此，宋朝是中国古代受教育程度最高的朝代。
    明清时期，民办学校经费来源分为两部分。硬件投资方面，一是官办民助;二是由当地乡绅、义士或民众集资，其中无偿划拨土地和捐赠房屋是重要方式。而民办学校教师的收入，主要来源于学生所缴学费，并多与学生家长们共同商议而定。学生每人每年一般缴80-120斤小麦，一名塾师一年可得2000斤小麦。